“Félix Potin, on y revient”. Ceux qui ont eu la chance de vivre avant 1995 connaissent bien ce slogan. Pour les autres, qui n’avez jamais entendu ce nom jusqu’à présent, sachez que, d’une certaine manière, chez Félix Potin, nous revenons encore…On vous raconte son histoire.
Pourquoi ce nom semble si familier ? C’est parce que ce cher monsieur n’est nul autre que l’ancêtre de nos commerces de proximité préférés. Franprix, 8 à huit, Proxi : avant eux il y avait Félix Potin. On vous raconte l’histoire d’un épicier, mais surtout d’un entrepreneur, qui a révolutionné l’épicerie de quartier.
Petite histoire d’un pionnier
Fils de cultivateur, Félix Potin est né dans l’Essone en 1820. Alors que son père le prédestine à un avenir de notaire, le jeune homme voit les choses autrement. Il quitte en 1836 son village natal pour rejoindre la capitale. Il débute alors un apprentissage de huit ans en tant que commis d’épicerie, sous les ordres d’un monsieur Bonnerot, installé rue du Rocher. Mais le jeune Félix Potin nourrit l’ambition de s’installer à son compte. En 1844, il ouvre sa première boutique rue Neuve-Coquenard, dans le 9ème arrondissement de Paris.
Dans les années 1840, le métier d’épicier souffre d’une affreuse réputation. Les épiciers sont considérés comme des escrocs. Et pour cause, nombre d’entre eux se comportent comme tels. Peu regardant sur la qualité des produits, ils n’affichent pas leurs prix qu’ils fixent, bien souvent, à la tête du client. Parfaitement averti des méthodes peu recommandables de ses confrères, Félix Potin décide quant à lui de se positionner à contre courant. Riche d’un esprit novateur, il s’inspire alors de certaines méthodes utilisées dans les magasins de nouveautés pour révolutionner, à sa manière, le modèle de l’épicerie.
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Félix Potin, entrepreneur novateur
Conscient que les mauvaises pratiques de ses confrères nuisent au bon développement des affaires, il se fixe comme mission de regagner la confiance de ses clients. En opposition à la règle du « Faire peu et gagner beaucoup » qui sévit dans le métier à l’époque, Félix Potin impose le « Faire beaucoup et gagner peu ». Pour cela, sa première idée est de fixer une bonne fois pour toutes le prix de ses produits pour ensuite les afficher dans son magasin. Il pratique également la « gâche », ce qui consiste à vendre certains de ses biens à leur prix coûtant. La marge qu’il ne gagne pas sur ces produits, il la compense par le profit de denrées plus luxueuses. Félix Potin invente ainsi le concept de prix d’appel.
Pour pouvoir vendre à ses clients des biens de qualité contrôlée au meilleur prix, Félix Potin profite de l’essor du chemin de fer. Il va ainsi s’approvisionner directement auprès des producteurs en province en contournant les grossistes. Toujours dans cette optique de réduire ses coûts, il achète en 1861 un terrain d’environ 4 000 mètres carrés près du Bassin de la Villette. Il y installe sa première usine qui fabrique du chocolat, des confiseries, du sucre en morceaux (très rare à l’époque), des boissons alcoolisées et des conserves. Tous ces produits sont emballés à l’usine et vendus sous le nom de Félix Potin : faisant de son nom la première marque de distributeur. L’entrepreneur organise même des livraisons grâce à des voitures à cheval, se faisant ainsi connaître un peu partout dans la capitale.
Qu’est devenu Félix Potin ?
Dès 1858, la Maison Félix Potin est déjà bien établie et commence à se développer. L’épicier avait vendu en 1850 son pas de porte de la rue Neuve-Coquenard et en 1858, après les travaux menés par Haussmann, il s’installe Boulevard Sébastopol. Il ne tarde pas, en 1860, à ouvrir une seconde boutique au coin du même Boulevard et de la rue de Réaumur. Peu de temps après, son beau-frère ouvre à son tour une grande épicerie Boulevard Malsherbes sous le nom de Maison Félix Potin. Profitant de l’essor économique du Second Empire, l’enseigne jouit alors d’une belle notoriété et devient l’épicerie la plus connue de Paris.
L’entrepreneur meurt en 1871 et ses héritiers endossent la lourde tâche de faire vivre et fructifier l’enseigne. En 1886, ils déposent la marque Félix Potin et en 1890 La Maison Félix Potin compte 160 magasins dans toute la France. S’ensuit une longue vie entre développement, création de nouveaux magasins et reprises par plusieurs sociétés et business men. En 1995, l’entreprise Félix Potin est contrainte de déposer le bilan, faute de rentabilité. En juin 1996, le groupe Promodès reprend 105 magasins pour ses enseignes 8 à Huit, Proxi, Corsaire et Codec. Le groupe Franprix reprend quant à lui les trois plus grands magasins. Aujourd’hui, on ne sait plus qui est Félix Potin, mais nos franchises alimentaires et commerces de proximité favoris continuent d’utiliser les bonnes méthodes du pionnier de l’épicerie moderne.
